El vino de los romanos y el azúcar de plomo

Algunos escritores han relacionado el fin del Imperio Romano con el acetato de plomo. Eso requiere de una explicación.
Seguramente son variadas, amplias y profundas las causas del fin del Imperio; pero sí que es verdad que los romanos pudieron ser envenenados por el plomo presente en las cañerías, o también por su presencia en monedas, cazuelas y platos, así como en pinturas y cosméticos.
Sin embargo, la fuente más probable fue -una vez más- el vino, especialmente un edulcorante y conservante que los romanos llamaban sapa o defrutum.
¿Ayudó el envenenamiento por plomo a destruir al Imperio Romano? Los romanos hervían jugo de uvas en cazuelas de plomo para extender la vida de los vinos.
¿Por qué cazuelas de plomo? Según el productor de vino Columella, «los recipientes de bronce sueltan polvo de cobre, que tiene un sabor desagradable».

Los romanos deseaban mucho sabor en la comida, pero carecían de edulcorantes. La miel funcionaba, pero se precisaba una gran cantidad de miel para endulzar, y la miel era a menudo escasa. Las uvas, sin embargo, eran abundantes hace dos mil años en Roma.
Los enólogos romanos descubrieron que de la ebullición del zumo de uva sin fermentar creaba un líquido dulce conocido como defrutum o arrope . Defrutum se crea por la ebullición de la mitad del volumen de vino, mientras que el arrope es el resultado de una reducción de un tercio del volumen original del vino.
Enólogos eligieron recipientes de plomo frente a los de bronce cuando se dieron cuenta de que las ollas de plomo producían un sabor más dulce. Columela, el enólogo romano, explicó esto, lejos de condenar a las propiedades de los recipientes de bronce.
Con el tiempo, los romanos aprendieron a hacer la forma cristalina del acetato de plomo mediante la exposición de litargirio (óxido de plomo) en ácido acético (vinagre). Si se deja solidificar, el acetato de plomo forma un cristal claro similar a la sal de mesa o la glucosa.
El acetato de plomo es un compuesto químico cristalino de color blanco con un sabor ligeramente dulce. Se obtiene tratando litargirio (óxido de plomo (II) ó PbO) con ácido acético. Al igual que otros compuestosplúmbeos, es una sustancia muy tóxica. El acetato de plomo es soluble en agua y glicerina. Con agua, forma el trihidrato, pb(CH3COO)2·3H2O, una sustancia cristalina monoclínica eflorescente de color blanco o incoloro.
El acetato de plomo es un sólido cristalino que no se ha eliminado totalmente de la sociedad moderna. El sabor dulce que acompaña a algunos lápices de labios se debe al acetato de plomo.
También aparece como un ingrediente activo en algunos tintes para el cabello. El compuesto, a través de aplicaciones repetidas, poco a poco se acumula en el pelo, convirtiendo el pelo de un color marrón oscuro o negro cuando se une a la proteína. Y, en un uso muy inusual, de acetato de plomo mezclado con agua es un remedio casero.
La conexión era acertada. Una exposición crónica al plomo causa depresión, dolores de cabeza, agresividad y pérdida de memoria.
También puede causar esterilidad y algunos sugieren que esto explica el fracaso común de los aristócratas romanos, como César Augusto, a la hora de producir un heredero natural.
El resultado es claro: si se analizan los huesos en antiguos cementerios romanos se observa que contienen niveles de plomo tres veces más altos que el límite moderno de seguridad recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
La pregunta de si esto contribuyó a la aparente locura de emperadores como Calígula o Nerón y al eventual colapso del Imperio sigue siendo tema de debate entre académicos clásicos.